甘肅省位于強烈隆起的青藏高原東北部及其地殼厚度變異帶上,橫跨中國大陸東部地臺與西部地槽區的交接帶,境內地形和地質構造極其復雜,新構造活動強烈.中國幾個大的主要構造體系,如祁呂賀山字型構造、新華夏構造、河西構造等,均在甘肅省境內展布或轉彎、交匯.由西向東規模巨大的阿爾金活斷層、昌馬活斷層、龍首山北緣活斷層等,幾乎遍布整個甘肅省,也控制了甘肅省強震省活動成帶不均勻分布的特點.

南北地震帶 這是中國大陸著名的一個地震帶.在甘肅省展布范圍北起民勤與寧夏、內蒙接壤,南至文縣,與四川、陜西、青海相連,基本包括了甘肅的中、東部地區.周圍北有銀川地震帶,西有河西走廊地震帶和祁連山地震帶,東與渭河原地震帶相通,南接南北地震帶中段進入四川.該帶地震活動特點是頻度高、強度大、周期短.自公元前193年有歷史記載以來,帶內共發生中強以上破壞性地震65次,其中7級以上地震12次,甘肅省歷史上僅有的4次8級以上特大地震均發生在本區.帶內地質構造縱橫交錯極其復雜,有北西西向、北東東向大型走滑斷裂帶,深部南北向構造顯著,控制了帶內強震的發生.歷史資料分析表明,帶內地震有由南向北,自西向東遷移的特征,現今弱震活動具有明顯的條帶性、圍空和交匯的特點.由于該帶展布區域是甘肅省工業、經濟、文化比較發達的地區,人口密度較高,因此,既是甘肅省重要的地震活躍區帶,也是受地震災害影響破壞最重的地區.

河西走廊地震帶 包括祁連山地震帶和民勤地震帶,走向呈北西西向展布,東端與南北地震帶西翼接壤,西鄰阿爾金地震帶,北越金塔、阿拉善進入內蒙,南界進入青海境內.本帶內發生的地震多受北西西向深大斷裂的強烈活動所控制.根據有關資料記載,從公元180年高臺西表氏7.5級地震起至今1700多年來,共發生中強以上破壞性地震46次,其中8級特大地震一次,7級以上4次,6級以上6次.強震多沿斷塊邊界具有西遷北移的特點.資料表明,進入20世紀九十年代以來,本帶地震活動具有明顯增強的趨勢.

阿爾金地震帶 這是甘肅省最西端的一個地震帶,也是新疆、青海等省區地震帶在甘肅境內的延伸.在甘肅省范圍大致包括玉門關?疏勒河以南,玉門、肅北黨河以北,東入花海盆地,西到新疆、青海境內.本帶地震活動主要受北東東向斷裂,特別是阿爾金斷裂帶控制和影響,歷史上該帶中強地震比較活躍,現今地震活動強度呈現減弱趨勢,肅北以東的地段弱震較密集,肅北以西則較穩.

除了以上幾條地震帶外,毗鄰地區發生的地震也往往波及到該甘肅,造成嚴重的災害.如1556年陜西華縣8級大地震和1976年四川松潘、武7.2級地震等.