現實情況卻是，中國在職公務員隊伍中，逾60%在縣鄉兩級基層。基層公務員數目龐大，但供他們升職的領導職務卻有限，“僧多粥少”讓很多基層公務員待遇一直維持在較低水。

國家行政學院副教授胡穎廉曾撰文表示，中國公務員從科員到縣處級干部的升遷比例僅為4.4%，從縣處級升為廳局級的比例更是低至1%。有的人工作幾十年還是副科長。

例如某省的一個縣，整個縣的正處級也就縣委書記、縣長、縣人大主任和縣政協*幾個職位，鄉鎮或者縣教育局等縣直機關都只是科級單位。公務員通過升職來提高待遇，非常難，被稱為“千軍萬馬過獨木橋”。

這也導致年來基層公務員隊伍人員不穩定，優秀人才流失嚴重的問題，引起了國家相關部門的重視。以江門為例，五年來超過三成的鄉鎮機關公務員通過各種方式離開了鄉鎮基層機關。國家行政學院副教授胡穎廉認為，長此以往不利于中國政府的轉型。