艾滋病的全稱為獲得性免疫缺陷綜合癥（AIDS），是一種由逆轉錄病毒引起的人體免疫防御系統方面的疫病。

人體處于正常狀態時，體內免疫系統對機體起著良好的“防御”作用，抵抗各種病原體的襲擊。但受到艾滋病病毒感染之后，人體的這種良好防御系統便會受到破壞，防御功能減退，因而這時病原體經血行及破損傷口長驅直入。此外，身體中一些不正常的細胞，例如癌細胞，也同樣乘機迅速生長、大量繁殖起來，發展成各類癌瘤。也就是說，艾滋病病人主要表現為免疫系統受到嚴重損傷，機體抵抗力下降，以至誘發嚴重感染和一些少見的癌瘤。

艾滋病自1985年進入我國至今已有萬人為艾滋病病毒攜帶者。據有關部門推測，在今后幾年內艾滋病發展趨勢是：發達中國家是呈下降趨勢，而發展中國家則呈急劇上升趨勢。