研究室僅僅走出了第一步。高等教育學(xué)要想成為一門獨(dú)立的學(xué)科，還必須有教材、專著。潘懋元根據(jù)多年研究反復(fù)推敲，提出了《高等教育大綱》(討論稿)，并組織北京、上海和廈門的9位青年教師，按照大綱分工撰寫。1983年，《高等教育學(xué)》全書完稿，1984年正式出版，中國(guó)終于有了第一部屬于自己的高等教育學(xué)專著，這一年潘懋元64歲。

上世紀(jì)80年代，高等教育與市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)、知識(shí)經(jīng)濟(jì)的關(guān)系，高等教育大眾化等問(wèn)題，不斷涌入潘懋元的研究范圍。這時(shí)，他已經(jīng)過(guò)了60歲，但他卻享受著自己學(xué)術(shù)的春天。

1986年，66歲的潘懋元應(yīng)邀去日本參加“亞洲高等教育系統(tǒng)中的公立和私立體制??問(wèn)題與展望”理論研討會(huì)。聽(tīng)了與會(huì)歐美高校代表關(guān)于民辦高校情況的報(bào)告，回來(lái)后他提出了一個(gè)新命題：中國(guó)能否發(fā)展好民辦教育？

當(dāng)時(shí)黨的十三大還沒(méi)有召開(kāi)，所有制問(wèn)題還是“雷區(qū)”，在教育這個(gè)領(lǐng)域討論“私有”，有踩“紅線”的危險(xiǎn)。

為了說(shuō)服反對(duì)者，他采取了迂回策略，他對(duì)西方國(guó)家私立高校進(jìn)行了深入研究，又認(rèn)真領(lǐng)悟了國(guó)家政策和改革趨勢(shì)。1987年，他發(fā)表文章提出，民辦高等教育在中國(guó)發(fā)展是可行的。這個(gè)觀點(diǎn)首先破解了發(fā)展民辦高校的理論難題，為當(dāng)時(shí)剛萌芽的民辦高等教育提供了理論支持。之后的實(shí)踐，也驗(yàn)證了他的預(yù)言。

在高等教育大眾化領(lǐng)域，潘懋元再次體現(xiàn)了作為研究者的前瞻眼光。

1997年，我國(guó)高等教育的毛入學(xué)率是7.6%,加上高等教育自學(xué)考試也僅為9.1%。而這方面的國(guó)際權(quán)威理論學(xué)者馬丁?特羅認(rèn)為，高等教育毛入學(xué)率低于15%為精英教育階段，15%到50%為大眾化階段，高于50%為普及化階段。因此，當(dāng)時(shí)很多人認(rèn)為，這個(gè)時(shí)候在中國(guó)提出高等教育大眾化不符合國(guó)情，是“理論誤導(dǎo)”。

但潘懋元堅(jiān)持關(guān)注并研究高等教育大眾化問(wèn)題，他認(rèn)為中國(guó)走高等教育大眾化道路是必然的選擇，需要提前進(jìn)行研究。隨后，他陸續(xù)寫了《中國(guó)高等教育大眾化之路》、《高等教育大眾化的教育質(zhì)量觀》等系列文章。

他還預(yù)言，21