春節(jié)一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統(tǒng)意義上的春節(jié)是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節(jié)期間，我國(guó)的漢族和很多少數(shù)民族都要舉行各種活動(dòng)以示慶祝。這些活動(dòng)均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年為主要內(nèi)容。活動(dòng)豐富多彩，帶有濃郁的民族。

中國(guó)農(nóng)歷年的歲首稱(chēng)為春節(jié)。是中國(guó)人民最隆重的傳統(tǒng)節(jié)日，也象征團(tuán)結(jié)、興旺，對(duì)未來(lái)寄托新的希望的佳節(jié)。據(jù)記載，中國(guó)人民過(guò)春節(jié)已有4千多年的歷史，它是由虞舜興起的。公元前兩千多年的一天，舜即天子位，帶領(lǐng)著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當(dāng)作歲首，算是正月初一。據(jù)說(shuō)這就是農(nóng)歷新年的由來(lái)，后來(lái)叫春節(jié)。春節(jié)過(guò)去也叫元旦。春節(jié)所在的這一月叫元月。

但是，中國(guó)歷代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月為正月，商朝用臘月(十二月)為正月，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后以十月為正月，漢朝初期沿用秦歷。漢武帝劉徹感到歷紀(jì)太亂，就命令大臣公孫卿和司馬遷造“太陽(yáng)歷”，規(guī)定以農(nóng)歷正月為一歲之首，以正月初一為一年的第一天，就是元旦。此后中國(guó)一直沿用夏歷(陰歷，又稱(chēng)農(nóng)歷)紀(jì)年，直到清朝未年，長(zhǎng)達(dá)2080年。

春節(jié)不同時(shí)代有不同名稱(chēng)。在先秦時(shí)叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻(xiàn)歲”等;到了兩漢時(shí)期，又被叫為“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”;魏晉南北朝時(shí)稱(chēng)為“元辰”、“元日”、“元首”、“歲朝”等;到了唐宋元明，則稱(chēng)為“元旦”、“元”、“歲日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

1912年孫中山在南京就任中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)時(shí)，宣布廢除舊歷改用陽(yáng)歷(即公歷)，用民國(guó)紀(jì)年。并決定以公元1912年1月1日為民國(guó)元年1月1日。一月一日叫新年，但不稱(chēng)元旦。但民間仍按傳統(tǒng)沿用舊歷即夏歷，仍在當(dāng)年2月18日(壬子年正月初一)過(guò)傳統(tǒng)新年，其他傳統(tǒng)節(jié)日也照舊。有鑒于此，1913年(民國(guó)二年)7月，當(dāng)時(shí)的袁世凱批準(zhǔn)以正月初一為春節(jié)，并同意春節(jié)例行放假，次年起開(kāi)始實(shí)行。自此夏歷歲首稱(chēng)“春節(jié)”。現(xiàn)行“春節(jié)”稱(chēng)謂只有95年歷史

1949年9月27日，中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議決定在建立中華人民共和國(guó)的同時(shí)，采用世界通用的公元紀(jì)年。為了區(qū)分陽(yáng)歷和陰歷兩個(gè)“年”，又因一年24節(jié)氣的“立春”恰在農(nóng)歷年的前后，故把陽(yáng)歷一月一日稱(chēng)為“元旦”，農(nóng)歷正月初一正式改稱(chēng)“春節(jié)”。

地球繞太陽(yáng)一周，歷法上叫一年，循環(huán)往復(fù)，永無(wú)止境。但是，人們根據(jù)春、夏、秋、冬四季節(jié)氣的不同，就以夏歷正月初一為一年的歲首。每年農(nóng)歷十二月三十日(小月二十九)半夜子時(shí)(十二點(diǎn))過(guò)后，春節(jié)就算正式來(lái)到了。

臨春節(jié)，人們采辦年貨，除夕時(shí)，全家團(tuán)聚在一起吃年夜飯。貼年畫(huà)、春聯(lián);迎接新的一年來(lái)臨。

隨著新中國(guó)的建立，春節(jié)慶祝活動(dòng)更為豐富多彩。不僅保留了過(guò)去民間俗，剔除了一些帶有封建迷信的活動(dòng)，而且增加了不少新的內(nèi)容。使春節(jié)具有新的時(shí)代氣息。1949年12月23日，中華人民共和國(guó)人民政府規(guī)定每年春節(jié)放假三天。

中國(guó)是個(gè)多民族的國(guó)家，各民族過(guò)新年的形式各有不同。漢族、滿族和朝鮮族過(guò)春節(jié)的風(fēng)俗慣差不多，全家團(tuán)圓，人們吃年糕、水餃以及各種豐盛的飯菜、張燈結(jié)彩，燃放鞭炮，并互相祝福。春節(jié)期間的慶祝活動(dòng)極為豐富多樣，有舞獅、耍龍的，也有踩高蹺、跑旱船的。在有些地區(qū)人們沿襲過(guò)去祭祖敬神活動(dòng)，祈求新的一年風(fēng)調(diào)雨順，安、豐收。古代的蒙古族，把春節(jié)叫做“白節(jié)”，正月叫白月，是吉祥如意的意思。藏族是過(guò)藏歷年。回族、維吾爾族、哈薩克族等，是過(guò)“古爾邦節(jié)”。春節(jié)也是苗族、僮族、瑤族等的盛大節(jié)日。